Johan Plesner blev født 6. april 1896. Han blev student i 1920, mag.art. i 1927 og dr.phil. i 1934. Han fungerede som bibliotekar ved Kunstindustrimuseet fra 1931 til 1934, og 1. august samme år blev han ansat som docent i historie ved Aarhus Universitet. Tre år senere blev han professor i faget. Han døde i 1938 efter en blindtarmsoperation.
